De eeuwenoude vraag “Wat kwam eerst, de kip of het ei?” heeft velen in verwarring gebracht en veel (hopelijk) vriendschappelijke debatten geïnspireerd. Dit is het dilemma: kippen komen uit eieren, maar je hebt een kip nodig om een ei te leggen. Kunnen we het antwoord op deze vraag voor eens en altijd achterhalen? Laten we eens kijken naar het bewijs voor beide kanten van het argument.
Was het ei eerst?
Eieren bestaan al meer dan een miljard jaar in de natuur, lang voordat er een kip was. Technisch gezien is een ei niet meer dan een door een membraan gebonden houder waarin een embryo kan groeien en zich ontwikkelen. Bijna alle zich seksueel voortplantende soorten maken eieren, die de gespecialiseerde vrouwelijke geslachtscellen zijn.
Dieren legden hun eieren oorspronkelijk in vijvers en andere waterrijke omgevingen, zodat de eieren niet zouden uitdrogen. Op een gegeven moment (misschien zo’n 312 miljoen jaar geleden) kwamen er amniotische eieren in beeld. Dit waren eieren met drie extra membranen binnenin: het chorion, de allantois en het amnion. Deze membranen bevatten alles wat nodig was voor het leven, want de eieren droogden niet uit. Dit maakte voortplanting op het land mogelijk en maakte de weg vrij voor de huidige zoogdieren, vogels en reptielen.
In de natuur evolueren levende wezens door veranderingen in hun DNA. Bij een dier als een kip komt het DNA van een mannelijke zaadcel en een vrouwelijke eicel samen om een zygote te vormen, de eerste cel van een nieuwe babykip. Deze eerste cel deelt zich ontelbare keren om alle cellen van het complete dier te vormen. In elk dier bevat elke cel precies hetzelfde DNA, en dat DNA is afkomstig van de zygote. Uiteindelijk zal uit de door een kip gelegde eieren een kuikentje uitkomen, en ofwel een ontluikende kip ofwel een haan. Zodra de kuikens uitkomen begint het proces opnieuw.
Of was het de kip?
Hoewel eieren voorafgingen aan kippen, waren dit geen kippeneieren. De eerste kip zou een genetische mutatie zijn geweest van twee andere vogels die we proto-kippen zouden kunnen noemen. Dit domesticatieproces vond plaats gedurende een lange periode van evolutionaire geschiedenis, waarin de genetische make-up van niet-kippen werd bewerkt door kleine veranderingen die werden veroorzaakt door de vermenging van mannelijk en vrouwelijk DNA of door mutaties in het DNA dat de zygote produceerde. Deze veranderingen en mutaties hebben alleen effect als er een nieuwe zygote ontstaat. Dat wil zeggen, twee niet-kippen paren en het DNA in hun nieuwe zygote bevatte de mutatie(s) die de eerste kip voortbrachten zoals we die nu kennen en liefhebben.
Wetenschappers geloven dat de ouders van de eerste kippen rode junglevogels waren, die inheems zijn in Zuidoost-Azië. Deze bijzondere vogels leggen veel eieren en zijn niet zo agressief als veel andere soorten, zodat de mens ze domesticeerde. Niemand weet precies wanneer dit gebeurde, maar het gebeurde waarschijnlijk rond 10.000 jaar geleden. Dus, als een kip zich ontwikkelde uit een ei van een rode junglevogel, dan zou je kunnen stellen dat de kip eerst kwam en daarna het eerste kippenei produceerde.
Dus, wat kwam eerst?
DNA-analyse heeft aangetoond dat de kip misschien 58.000 jaar geleden van het rode oerwoudhoen afweek, en ook dat de genen voor de gele kleur van de kip afkomstig kunnen zijn van het grijze oerwoudhoen, wat impliceert dat er een soort kruising plaatsvond. Omdat we geloven dat de eerste kippen zijn ontstaan door menselijk ingrijpen, zeggen we dat het ei vóór de kip kwam. Vóór die eerste echte kip zygote waren er alleen niet-kip soorten. De zygote cel is de enige plaats waar DNA-mutaties een nieuw dier konden voortbrengen, en de zygote cel is ondergebracht in het ei van de kip. Het ei moet dus eerst gekomen zijn.
